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明教源出波斯，本名摩尼教，于唐武后延载元年传入中土，其时波斯人拂多诞持明教“三宗经”来朝，中国人始习此教经典。

唐大历三年六月二十九日，长安洛阳建明教寺院“大云光明寺”。此后太原，荆州，扬州，洪州，越州等重镇均建有大云光明寺。至会昌三年，朝廷下令杀明教徒，明教势力至此大衰。自此之后，明教便成为犯禁的秘密教会，历朝均饱受官府摧残。明教为图生存，行事不免诡秘，终于摩尼教这个“摩”字，被后人改为“魔”字，世人称之为魔教。

明教教众为免于外患，不辍习武。其中不乏武林高手，历代教主更是武林霸主人物。